En algún lugar de Tanzania~

No había podido tomar una decisión cuando escuché pasos. Me levanté torpemente, sintiendo un mareo por el golpe en la cabeza que había recibido anteriormente, y tomé el pico que había apoyado en la pared. Sin embargo, para mi sorpresa un grupo grande apareció y no eran nada más ni nada menos que mis compañeros de trabajo junto con los extranjeros.

— ¿Qué hacen aquí? —susurré débilmente. No sé por qué hice una pregunta tan idiota, pero ya la lógica me había abandonado tiempo atrás.

Pero evidentemente ellos no estaban para nada felices de verme, aunque sí sorprendidos. Nada más verme, a todos se les soltó la lengua y lo que me dijeron no fue para nada agradable. Qué novedad...

— ¿Seth? —…¿cómo se sabe mi nombre? Hasta ahora nadie me había llamado así, sólo por apodos nada decorosos.

— Así que en lugar de morir, escapaste como el cobarde que eres, theluji.

— Eso no te incumbe —apenas me salió un hilillo de voz, pues sabía que él tenía razón, pero no pensaba, pienso ni pensaré dársela nunca.

Apenas habían llegado había evitado verlos. Era increíblemente interesante el suelo bajo mis pies, ¿por qué alzar la vista para ver a esa panda de desgraciados mineros? Además, los demás eran tan valientes que sólo murmuraban entre ellos en lugar de decirme las cosas a la cara.

Y siguiendo en su cuchicheo, continuaron caminando pasando junto a mí. Cuando Gali pasó junto a mí (iba a la cabeza junto al de ropas claras, como si fuera quien liderara al grupo), sólo pude oír claramente como me llamaba “Niño maldito”; me escupió esas dos palabras con odio y veneno. ¡¿ACASO ME ESTÁ CULPANDO POR LO QUE OCURRIÓ?! Mis dientes crujieron ante la presión a la que los estaba sometiendo y mis nudillos ya eran prácticamente transparentes, pues no podían ser más blancos. Desde que llegamos ocurren los temblores y luego esos monstruos. No era difícil de descubrir que creían que yo les estaba contagiando la maldición que traía encima…

— Vamos cobarde, quizás aprendas algo útil de tus compañeros —estaba tan ensimismado en mí mismo que cuando el hombre de oro me dirigió la palabra sin siquiera mirarme me llegué a asustar, dando un débil y patético salto en mi lugar.

Escuché las risas discretas de los demás.

Sin embargo, aquella no fue la razón por la que mis ojos repentinamente se aguaron. Cuando el extranjero se dirigió a mí, esas palabras… había indiferencia y era claramente una orden y no una sugerencia, pero en cierta medida, eran las primeras palabras de “interés” hacia mi persona que alguien que no fuera mi madre me dirigía. Era tonto creer que se estaba preocupando por mí, pero… no pude evitarlo.

¡No debo confiar en nadie! Fue como un balde de agua fría. ¡¿En qué estaba pensando?!

Fue un reflejo. Golpeé la pared con mi herramienta y unas piedras se desprendieron, cayendo al suelo. Nadie se volteó con el ruido que provoqué, pero sé que lo escucharon y simplemente decidieron ignorarme. Por mí, perfecto.

Me acomodé la capa para cubrirme lo mejor posible, evitando que ese otro hombre viera mi verdadera imagen, y me acomodé los guantes, dispuesto a seguir al grupo. No necesitaba más partidarios al grupo “odien al blanco”, así que mientras ese hombre no me viera, todo iría mejor. Quizás…

Tlin, Tlin~

— ¿Eh?

Caminaba de último y antes de internarme en el camino que todos seguían, volteé por un segundo. ¿Acaso había sido mi imaginación? Creí escuchar un tintineo, uno escalofriantemente conocido, pero no podía ser. No podían estar vivos después del brutal ataque en el exterior. Pero por si acaso aceleré el paso para estar más cerca del grupo, por mucho que me desagradara.

Observé con atención el camino por el que transitábamos. Los puntales en el techo parecían firmes, aunque al tocar la pared noté como la superficie rocosa estaba ligeramente húmeda. Nuestros pies producían eco que rebotaba en todas las paredes y el camino era siempre con un sutil grado de inclinación. Repentinamente, un agudo silbido se escuchó junto con una sensación de frío. Seguramente era un agujero en el techo que llegaba hasta la superficie por donde se colaba el aire, pero debía ser una ventila sumamente pequeña para no verse a simple vista.

Mientras caminábamos, el ambiente se iba tensando cada vez más y más. Se palpaba el miedo en el aire, del cual me fui contagiando poco a poco. Pero era mayor mi curiosidad. ¡Qué maravillas podían haber aquí! Nunca había podido entrar, pero ahora tener la oportunidad... no quiero desperdiciarla. ¿Por qué no podemos ir un poco más despacio? Así podría detenerme a ver mejor los trabajos hechos, descubrir qué tipo de minerales se esconden en estas rocas y qué tipo de animales pueblan estas profundidades. ¿Sólo insectos o algo más grande como un murciélago?

Estaba tan absorto en la fascinación que este lugar me producía, que choqué con la espalda de Sandile cuando todo el grupo se detuvo y yo no me di cuenta. Me miró con desagrado y enojo, pero no pronunció palabra. Debido a mi baja estatura en comparación con los demás, no podía ver con claridad lo que ocurría. Ni siquiera en puntas podía ver a los guías.

— ¿Qué ocurre, Gali? —preguntó Asad, viendo al hombre que había logrado que todo el grupo se detuviera.

Frente a ellos, una nueva separación de caminos aparecía. Cuatro opciones.

— Esto… —titubeaba, pensando que quizás sus palabras podrían molestar al descomunal hombre que asesinaba monstruos— …no lo construimos nosotros —dijo apuntando a los caminos que se situaban a la derecha.

Y como si fueran las palabras mágicas, extraños y perturbantes sonidos emergieron del fondo de los cuatro caminos, rebotando en las paredes de roca y distorsionándose hasta llegar a nuestros oídos, arrancándonos un escalofrío.

¿Qué diablos fue eso?

— General… —Asad miró a Sócalo y luego a los caminos. Eran ruidos guturales, pero no podíamos estar seguros si lo que lo emitía era una bestia como nos imaginábamos. El sonido se distorsionaba por el lugar y la distancia, pero no podías ser nada bueno.

— Vamos a morir, vamos a morir, vamos a morir —repetía el más fatalista, que no hacía nada más que infundirme miedo a mí y, al parecer, a los demás también.

Un lejano sonido sordo, amortiguado por algo, se oyó y una ráfaga de aire nos pasó por la izquierda. Tras de nosotros, una parte de la pared explotó.

— ¡TODOS ABAJO!

No fue difícil adivinar lo que siguió.

No sabía si era por curiosidad o por innata estupidez, pero aunque estaba agachado y con las manos cubriéndome la cabeza para protegerme de los trozos de roca que salían despedidos al explotar sin razón un trozo de pared, no pude evitar alzar la mirada para curiosear la escena que se desarrollaba frente a nosotros. Sinceramente, no sabía si arrepentirme o no, pero todo era tan… tan… extraño, fantástico, imposible, que de cierta manera me fascinó tanto como me aterrorizó hasta los huesos. Lo que salió del agujero era… no tengo palabras para describirlo. Sólo era enorme y grotesco, y rugía guturalmente como un animal. Sin embargo, el hombre de oro lejos de parecer intimidado, no dudó en atacar. Convocó mágicamente un extraño objeto que brillaba como un sol verde y lo atacó por el costado. Un rugido lastimero, de dolor, resonó y repentinamente… explotó.

Con la explosión, instintivamente volví a agacharme, cerrar los ojos con fuerza y sentir la onda expansiva en mi cuerpo. Todo a nuestro alrededor se sacudió por la potencia de la explosión y una nube de polvo y humo nos golpeó sin causarnos daño. Pasaron unos breves segundos en donde nadie se movió. Antes que todos, yo me levanté lentamente, apenas pudiendo controlar los temblores de mi cuerpo.

— ¿Qué… qué pasó? —pregunté débilmente dando un par de pasos al frente mientras los demás se levantaban lentamente, viendo paranoicamente a su alrededor buscando más enemigos. No recibí una respuesta.

Parecía que todo había vuelto a la normalidad. A aquella quietud espeluznante que amenazaba con desaparecer violentamente en cualquier instante. Y creo que por ello era que el miedo no podía abandonarme, al mismo tiempo que una extraña ansiedad que casi confundía con emoción por lo imprevisible me embargaba. Pero esta vez, era más miedo que otra cosa. Eso que había hecho el hombre de oro... era magia. Estoy seguro de ello. ¿De qué otra forma podía explicarse esa... invocación que hizo de la nada, con ese brillo verde y todo eso? Maldita sea, ¡me dejé engañar! Tengo que cuidarme, alejarme de él, debo esc----

— ¡AAH! —un grito me desconcentró y me erizó el cabello de la nuca tan rápido como éste se extinguió.

Con todo el caos ocurrido recién, cuando me levanté antes que los demás y avancé un poco, abandoné el último puesto del grupo por lo que al escuchar el breve grito a mis espaldas, me volteé para ver nada más que a los últimos dos viendo a un espacio vacío.

— ¡DESAPARECIÓ! ¡SANDILE DESAPARECIÓ! —exclamó horrorizado Fon, otro de los pocos jóvenes mineros que trabajan en la mina.

Busqué con la mirada a Sandile, intentando encontrar su figura alta y sudada por el calor de acá abajo, sin ningún éxito. El pánico volvió a mí, pero logré ocultarlo al morderme el labio inferior para evitar hablar y mostrar que mi voz seguramente temblaba y estaba una octava más alta. Asad intentó calmar nuevamente, pero un nuevo grito que duró menos de un segundo se escuchó y Wólo se unió a los desaparecidos.

Sinceramente, estoy seguro que en algún momento mi mente se desconectó porque lo que recuerdo es como por imágenes quietas; dibujos muy vívidos sin movimiento. Recuerdo las caras que variaban desde falsa fortaleza hasta verdadero terror ante la invisible amenaza y la incomprensión, luego alguien gritando algo que no escuché y después… bueno, el piso tan cerca de mi cara que me duele la nariz. Creo que me caí de cara cuando alguien me empujó.

Ahora que todo vuelve a tener movimiento, veo a muchos perderse en alguno de los cuatro agujeros frente a nosotros. Sólo quedamos los extranjeros, Issa (si no lo he mencionado, él es el más joven de todos, con doce años) Gali, Makan, Temba (dos de los descerebrados que seguían a Wólo) y yo. Me apoyé en mis rodillas y en uno de mis codos, sobándome la nariz. Que dolor… pensé levantándome lentamente, apenas dándome tiempo para darme cuenta que el movimiento que hice provocó que el gorro de mi capucha resbalara, revelando parte de mi mata blanca de cabellos. Me apresuro a acomodarme bien la capa, rezando que el hombre no me haya visto. Si realmente es un hechicero (su magia lo delata, así que estoy casi ciento por ciento seguro de ello), no entiendo por qué Asad aún no le dice que soy blanco, pero si no lo sabe, tengo menos probabilidades de morir en sus manos, ¿no? ¡Lógica básica de supervivencia!

Me terminé de levantar y observé los agujeros que se abrían frente a nosotros. Quedábamos seis, pero… ¿no deberíamos seguirlos? Di un paso hacia adelante -creo que en ese instante quería alejarme de ese hombre, pero el saber a dónde se fueron los demás en una situación así también me impulsaba-, pero una mano agarrándome fuertemente la muñeca me detuvo.

— ¿Issa? —aunque no me llevaba bien con nadie, conocía a todos. Mi memoria era buena y les recordaba bien, ¿cómo creen que sabía quién era más irritante y de quién debía cuidarme más?

— Escucha —susurró, notando recién cómo parecía que iba a llorar en cualquier momento y cómo sus ojos rogaban por sus padres, aunque no sé si aún los tenga.

Aunque estaba algo impactado por el hecho que Issa pareció olvidar su desagrado y repulsión por mí, de todos modos hice caso. Como todos estaban callados, pude aguzar el oído lo suficiente como para escuchar muy adentro de la tierra unos sonidos ahogados que, luego de escuchar un par de ellos, me di cuenta que eran como los gritos de Wólo y Sandile. Escuché sólo tres antes de no escuchar ninguno más.

— Me largo de aquí.

Esta vez, Asad miró al gigante, como traduciéndole el mensaje de Makan sin necesitar palabras. A paso firme, Makan caminó sobre sus pasos y sin voltearse ninguna vez a ver a quien yo supuse que era su amigo y se alejó de nosotros, perdiéndose en el camino que ya habíamos transitado de ida.

Sin embargo, en ese momento no sabíamos que el escapar ya no era una opción para nosotros. El último temblor provocado por la explosión del monstruo había causado un pequeño derrumbe en el inicio de la mina, la zona más vulnerable por la tierra removida por nuestros trabajos, causando que las rocas cayeran, bloqueando la entrada. ¿Debería hacer lo mismo y seguirle?





Habían seguido al grupo con cautela y discreción, manteniendo su distancia todo el tiempo sin perderles el ojo. Apenas todos se habían adentrado a la mina y habían llegado a una bifurcación, hallando a su presa principal (¿o era el de oro la nueva presa principal?). Lo supieron cuando vieron todo su cuerpo cubierto por una capa que no les permitía verlo claramente. Son tan predecibles esas ratas escurridizas~

Con ambas presas en vista, nada los detuvo. Las sonrisas en sus rostros eran amplias, mostrando el regocijo de la cercana recompensa. Sigilosos, mientras caminaban más de una vez tuvieron que detenerse al sonar sus alhajas, temiendo ser descubiertos. Pero nadie parecía darse cuenta.

Y repentinamente, de nueva cuenta la magia se fue en su contra, viendo como peligrosamente cerca de ellos y más aún del grupo un trozo de pared explotó. Al ver como el grupo se agachaba, ellos tardaron medio segundo en reaccionar y los imitaron. Justo a tiempo, pues un nuevo trozo de pared explotó de la nada. Vieron con total sorpresa como una bestia inimaginable aparecía y era destruida por el hombre de oro (la gallina de los huevos de oro, mejor dicho). Y luego, para su asombro, no tardó en ocurrir una nueva imposibilidad: una mancha borrosa apareció de la nada y un hombre desapareció atravesando el suelo, seguido por otro y luego por la huída de casi todos, dejando a seis rezagados. Entre ellos, sus presas. Cuando uno terminó huyendo, su gran habilidad para pasar desapercibidos los volvió invisibles para el negro, pese a los vivos colores de sus ropas.

Considerando lo ocurrido, los riesgos de perderlos pronto eran elevados. Tendrían que hacer su movimiento más pronto de lo planeado, pero tenía que ser con cautela. El de oro… era muy peligroso.

Spoiler:

Observé la espalda de Makan hasta desapareció de mi vista. Ninguno se movió para seguirlo, pero tampoco nadie tomaba la iniciativa de avanzar. No fue hasta que el gigante extranjero habló (admito que no entendí del todo lo que dijo) y se adentró en uno de los túneles que el grupo pareció volver a recobrar la consciencia. Asad dijo que siguiéramos y, como autómatas, nosotros obedecimos. Por lo menos yo estaba muy asustado (claro que nunca lo voy a admitir en voz alta) como para desobedecer.

Seguimos al hombre de cerca, siendo iluminados por lo que sea que traía que emitía un resplandor verde. El brillo esmeralda en las paredes oscuras causaban un efecto tétrico que acrecentaba con nuestro silencio, pero nadie dijo nada y sólo nos dedicamos a caminar por el túnel rocoso durante minutos que se me hicieron eternos. Sentía que le tiempo no avanzaba y que nosotros tampoco lo hacíamos.

— No entiendo… la mina no era tan profunda —murmuraba Gali, siendo secundado por el asentimiento de Temba.

— ¿Entonces hay alguien más acá? —preguntó tímida y temerosamente Issa, viendo con cierta paranoia a nuestras espaldas, como si alguien nos siguiera. Lo seguí con la vista, encontrando sólo un tenue verde que se perdía en la oscuridad que se comía el camino que habíamos recorrido recién— ¿Nos van a matar? —su voz se quebró, pero no hice nada por él. Ni un comentario de confort. Ni una palmadita en la espalda.

Nadie contestó a su pregunta, pero sentí cómo ésta quedaba flotando en el aire que nos rodeaba como si caminara con nosotros. Recién cuando llegamos a una galería la tensión de aquella pregunta comenzó a ser suplantada por otras.

Nos detuvimos al ingresar a la galería. Era un lugar espacioso y con una forma ovalada imperfecta. Admiré el trabajo que habían hecho y noté que así como parecía bien hecho, también parecía tener sus buenos años de vida. Si mi ojo no calcula mal, esta galería parecía haber sido construida por lo menos hace tres años, si no es más. Sin darnos cuenta nos separamos un poco. Gali y Asad siguieron avanzando hasta que llegaron a la bifurcación de dos caminos, Temba se quedaba en la entrada viendo con desconfianza todo, Issa avanzaba lentamente siguiendo a Gali y yo… bueno, deducirán que no perdería una oportunidad como esta, por lo que me acerqué a una de las paredes a examinar su constitución.

Tomé un pedazo de tierra y me lo metí a la boca, masticándolo y saboreándolo.

— ¿Carbón? —no esperaba encontrarme con carbón acá abajo, pero si lo pensamos bien… no es tan raro. A la profundidad a la que estamos (la cual es simplemente una estimación según cuanto hemos caminado) no me extrañaría encontrarme con este tipo de rocas, aunque debería encontrarme con más sílice que otra cosa.

Mientras seguía en mi exploración personal, Gali y Asad discutían. ¿Cuál sería el mejor camino? Ninguno era conocido, ni siquiera esta galería lo era. Entonces qué era más seguro (por lo menos Gali ignoraba que al General no le interesaba la opción segura, sino la más peligrosa que le prometiera hallar su objetivo como lo aprendería después), ¿izquierda o derecha?

Ya vencidos por la curiosidad, el resto del grupo nos fuimos hacia donde ellos estaban, esperando expectantes su decisión. Después de una no muy larga divagación, decidieron optar por el camino de la derecha. Sin embargo, por algún motivo no me gustó su elección.

— Vamos por la izquierda —dije en suajili para que ese hombre no me entendiera. Todos le teníamos miedo, por lo que era mucha mejor opción discutir con Asad que con él— Sé que es por aquí. Lo presiento.

— Eres tú. Nos conducirás a una nueva desgracia —me dijo Gali con lo que percibí como enojo. Claro. Olvidaba que era yo quien estaba opinando— Todos. Por la derecha —¿y desde cuándo este se hacía el valiente? Hasta donde yo recordaba, cuando recién llegaron los extranjeros casi moja los pantalones por el miedo que le causó el hombre de oro como dijeron los demás, ¿y ahora se sentía con el derecho de darme órdenes? Apuesto a que sólo aparenta, como todos nosotros, y por dentro tiembla y llora como el débil que es.

— No. Es por la izquierda. Lo sé —insistí. Sé que pareciera que soy terco (cosa que no refutaré), pero sé que es por aquí. Mi instinto me lo dice y, aunque no he tenido mucho tiempo para comprobar si mi instinto es confiable o no, siento que es lo correcto.

Y como si una fuerza extraña se hubiera apoderado de mí, simplemente corrí hacia el interior del túnel izquierdo lo más rápido que pude sin siquiera importarme si alguien me seguía o no. No sé si por acá es la salida, nuestra salvación o si esto me conduce directamente hacia mi muerte, pero siento que tengo que venir por aquí. Si el maldito destino quiere volver a cagarme la vida, pues lucharé contra lo que venga.

Es por aquí. Yo lo sé me repetía para convencerme que lo que hacía estaba bien, reforzando mi pensamiento al no mirar hacia atrás. Ya no quería arrepentirme de mis acciones ni huir como un cobarde aunque apuesto que algo pasará y volveré a huir como la rata que soy. No obstante, por un momento quiero sentir que no soy un patético cobarde.

No sé cuánto me habré adentrado por aquel túnel, pero apenas sentí que había avanzado lo suficiente dejé de correr y me detuve un segundo a ver a mi alrededor. Era una suerte que fuera un “animal nocturno”, pues mi vista se adaptaba mejor cuando había poca luz por tema de costumbre y por la sensibilidad que tenía ante ella. Todo lucía tal y como un túnel en una mina debía lucir, pero admito que el estar solo en este lugar me perturbaba un poco.

— Bueno mamá… parece que somos sólo tú y yo —me dije para no sentirme tan abandonado, reemprendiendo la marcha tierra adentro.

Mientras caminaba, en algún minuto escuché el sonido de disparos retumbando en las paredes. ¿Acaso nuevamente aparecieron los monstruos? Creo… que es mejor no saberlo. Decidí tomar mi propio camino y me atendré a las consecuencias. No los necesito, por mí mismo estoy muy bien.

Intentaba concentrarme sólo en el sonido de mis pasos, pero no sé si eso me relajaba o me inquietaba más. Estaba completamente solo. Durante el camino encontré más bifurcaciones, pero varias estaban incompletas o cerradas a propósito por lo que inmediatamente se sabía que no se podía ingresar por allí; por lo menos, para mí era obvio al ver puntales en el suelo y ver signos de tierra removida que se esparcía despreocupadamente por el suelo.

Noté mientras caminaba que el túnel no era recto. Aunque no se dividía, el camino doblaba y descendía levemente para luego volver a ascender, como queriendo dar la impresión de que uno se internaba eternamente hacia el centro de la Tierra cuando realmente no era así. Finalmente, cansado de caminar a tontas y a locas, me detuve y respiré.

¡BRROOOOM!

¿Otra vez?

Me apoyé en mi herramienta (estaba tan acostumbrado a traerla siempre encima que a veces olvido que la tengo conmigo) para no perder el equilibrio y esperé a que el temblor se detuviera. No tardó demasiado y eso me hizo tener sospechas sobre el movimiento sísmico que ya era uno más de todos los que habíamos sentido antes.

— No paran… —sentí el temblor más cerca, pero me dio la impresión que era más irregular… menos intenso, no lo sé.

No daña a nadie que vaya a ver, ¿no?

Y con ese pensamiento esperaba a nuevos temblores que, aunque eran débiles, eran intermitentes para poder adivinar de dónde provenían. De algún lugar debían salir, porque no parecían temblores normales. A esta profundidad, ya no.

Spoiler:

Caminé hacia donde mis sentidos me decían que provenían los temblores, notando que mientras más me acercaba “mejor” se sentían, observando cuidadosamente a mi alrededor como buen minero. El camino por el que iba podía catalogarse como peligroso, puesto que las paredes de los túneles tenían rastros de enormes arañazos; como si en vez de usar herramientas hubieran usado las uñas para hacerlo (unas enormes para hacer un túnel, diría yo). Pero no me detuve, sino que seguí caminando hasta que una sombra dentro de la poca visibilidad de donde estaba se movió, llamando mi atención.

— ¿Qué es eso? —murmuré en voz baja, deteniéndome y achicando los ojos intentando ver más allá.

Un disparo resonó tan cerca, que la reverberación me causó dolor en el oído que terminó en dolor de cabeza, que no era precisamente débil por el golpe que me causé horas atrás en la frente. Me apoyé en mi pico y me sostuve la cabeza quejándome por lo bajo del dolor, pero otro sonido igual me espabiló y repentinamente me hallé corriendo en dirección opuesta a la que iba.

Era uno de esos monstruos que el hombre de oro destruía con su magia. Por la sombra que vi, creo que era de los redondos que aparecieron afuera la primera vez. No me quedé a averiguarlo y ya estaba corriendo por mi vida cuando me tropecé con una de las tantas piedras del camino y caí al suelo sobre mi hombro. Mientras caía solté a mi fiel compañera, escuchando el sonido del metal de la cabeza del pico chocando fuertemente contra el suelo y rebotando un par de veces antes de detenerse por completo.

Ignorando el dolor, me encogí quedando en posición fetal y cubriéndome la cabeza con el brazo sobre el que no había caído y esperé el disparo.

Voy a morir fue lo último que pensé (patético pensamiento, ¿no creen?) antes de vislumbrar contra mis ojos cerrados una sombra verde brillante y escuchar un ruido más fuerte que el de los disparos, como un gruñido o un muy extraño y gutural rugido, seguido por una explosión que fue tan cerca de mí que sentí como mi cuerpo era arrastrado por la onda expansiva (no mucho eso sí, un par de metros a lo mucho) que me transmitió su calor y me lastimó de nueva cuenta la audición. Me quedé quieto por unos minutos antes de abrir los ojos y levantarme con cuidado, quedando sentado y viendo a mi alrededor.

— ¿Qué… qué pasó? —no me escuchaba a mí mismo hablar por el pitido que se instauró en mis oídos por la explosión, pero sí sentía como respiraba agitado por el miedo y cómo mi cuerpo rehusaba a dejar de temblar levemente. Un sonidito muy bajo, pero que provenía de algún lugar cerca de mí, me llamó la atención una vez que el molesto sonido del pitido amainó— ¿Qué es eso que se oye? Apenas lo escucho, pero…

A tientas, ya que aún había mucho polvo suspendido tras la explosión, gateé hasta que pude ver algo. Era algo pequeño y que no parecía amenazante; emitía débiles quejidos como si le doliera algo. Estiré la mano y sentía algo como acolchonado, por lo que me quité rápidamente el guante y pude sentir contra mi palma un pelaje que aunque estaba áspero por la tierra que traía encima, pude distinguir algo de tierna suavidad.

— Es un… ¿qué eres? —pregunté al darme cuenta que era un animal de pelaje oscuro y que sólo podía distinguir sus patas y hocico rosado. Nada que haya visto antes o de lo que supiera— ¡Estás herido! Por eso lloras… —exclamé en un tono de voz medio, notando como en su lomo tenía un tajo que, aunque no se veía muy serio, sí parecía estar causándole dolor— Haber, espera un poco.

Lo tomé con cuidado con mis manos y lo cargué usando sólo una. Con la otra me impulsé para levantarme –recién ahora me doy cuenta de cómo me duele el hombro sobre el que caí, aunque estoy seguro que en un rato más se me pasa– y caminé hasta donde estaba mi pico para llevármelo. Aquí no podía ver bien, por lo que caminé en sentido contrario todo lo que había andado hasta que me topé con una de esas pequeñas ventilas en el techo que dejaban pasar un mínimo de luz. Desde que pasamos la gran galería sólo había visto dos, pero esta que encontré me bastaba para lo que quería.

Dejé con cuidado a la criatura en el suelo y con el filo de la punta del pico hice un pequeño agujero en el extremo inferior de mi vieja capa. La rajé hasta que saqué un buen pedazo que sirviera de venda y cuidando de no tocar la herida, le coloqué el trozo de tela de modo que quedara cubierta. No era gran ayuda, pero así no le entraría tierra y evitaría el roce del aire, que seguramente era lo que le causaba más dolor.

— Listo… ¿mejor? —le pregunté al animal sin siquiera darme cuenta que estaba sonriendo. Me deshabitué tanto a hacerlo que ahora era… raro— Y ahora… ¿qué haré? —entre tanto y tanto, me había desorientado y ya no sabía ni por dónde había venido en un principio.

Sin embargo, no tuve que caminar, porque el grito de alguien llamándome me indicó que ya no estaba solo.

— ¡Seth! —fue Issa, pero al verme, se cubrió la boca con ambas manos y me miró como si hubiera cometido un pecado. Quizás pensó que al pronunciar mi nombre se había contagiado de alguna maldición o algo así…

— ¿Dónde está el hombre dorado? —me atreví a preguntar, recibiendo un incómodo silencio de respuesta. Finalmente, el hombre color crema decidió responder a mi interrogante, pero sin verme en ningún momento.

— Se quedó en la galería, pero ya viene —decía Asad paseando la vista por el túnel en el que estábamos. Casi sin querer, sus ojos terminaron posados en la criaturita peluda que tenía en mis brazos, alzando una ceja al verlo bien— ¿De dónde sacaste ese topo?

— ¿Topo? ¿Qué es eso?

— Es… bueno, eso que tienes ahí. Un animal subterráneo, pero no es nativo de estas tierras. ¿Cómo llegó hasta acá?

Fue el turno de Gali para responder, tal vez recordando alguna conversación que tuvo con Ndongo en el pasado. Después de todo, aunque él era un débil se relacionaba con los de más poderío de la mina.

— Quizás lo trajeron de contrabando —habló a Asad— He escuchado que los ricos de estas tierras les gusta comprar animales exóticos.

No me importó que Gali hablara para Asad y me ignorara por completo. Yo estaba absorto en el topo que estaba en mis brazos, el cual parecía más tranquilo pero de vez en vez volvía a emitir ese débil llanto que no sabía si interpretar como un “gracias por ayudarme” o un “me duele”.

Mi vista, que estaba pegada en el animalito, pronto se dirigió hacia el frente al escuchar los pasos de alguien acercarse. Debía ser ese hombre de oro, como dijo Asad, ¿no?

Los pasos se acercaban cada vez más y más, pero si uno lo pensaba bien, no podían ser del hombre dorado. Las ropas que usaban causaban un tañido metálico cuando caminaba.

De las sombras, un hombre joven con las ropas raídas y sucias como las nuestras apareció. Lucía delgado y algo cansado, pero extrañamente tranquilo a diferencia de nosotros. Cuando habló, faltándole algunos metros para llegar con nosotros, un extraño tono sólo atribuible a la sorpresa inundó su voz— Ah, vaya, si todavía hay gente con vida en esta zona —dijo al vernos, sin parar de caminar.

Nos comentó que había encontrado los cadáveres de los otros mineros en otros túneles y que creía que esos eran todos, por eso la sorpresa al hablar— Mi nombre es Flet, y estoy buscando una salida, hace tiempo que me perdí aquí dentro y aun no la he encontrado —agregó agachando el rostro en un gesto que entendí como de cansancio y pesar.

Todos nos miramos entre nosotros, evidentemente paranoicos por lo vivido en estas últimas horas. ¿Cómo creerle? Su llegada era más que sospechosa y a mí no me convencían sus palabras ni su voz.

— ¿Quién eres? ¿Cómo llegaste a esta mina? —desde que nos quedamos solo nosotros, era primera vez que oía hablar a Temba. De hecho, ahora que lo pienso bien… él nunca ha hablado mucho.

— Gali, llévatelos de aquí. No me fío de este sujeto —escuché susurrar a Asad, recibiendo un mudo asentimiento por parte del negro. Miré a mi izquierda para ver a Issa y noté que temblaba. Lo admito, ya me entró compasión por este niño, aunque por dentro yo estaba igual. Esta situación era horriblemente desesperante y aterradora, la peor de mi corta vida (creo).

— Responde —la voz de Temba era muy grave y autoritaria, casi al punto de ser extrañamente melódica. Quizás si él cantara sonaría bien… pero mejor no me desvío. El de ropas claras se colocó frente a él, exigiéndole la palabra.

— Señor Flet, es bueno ver a alguien más con vida que nosotros en este inhóspito lugar —Gali entendió esas palabras como la señal para que nosotros escapáramos. Aprovechando la pésima visibilidad del túnel, Gali se llevó un dedo a la boca para callarnos y con su cabeza apuntó hacia atrás, diciéndonos mudamente que nos fuérmos por donde habíamos venido— Sin embargo, tengo curiosidad... ¿cómo es que usted ha podido sobrevivir? No es por ofenderlo, claro —el pequeño topo lloraba lastimeramente y lo atribuí a que estaba incómodo entre mis brazos. Lo cambié de posición mientras retrocedíamos lentamente, sin dejar de mirar al tal Flet.

Ahora que lo noto… esos gimoteos que antes eran cada tanto ahora eran continuos y si mal no lo recordaba, se volvieron seguidos desde que comenzamos a escuchar la resonancia de los pasos de Flet.

¿Coincidencia?

— Corran —dijo con voz ahogada Gali de repente. Noté la urgencia en su voz y no dudé en hacerle caso.

Al mismo tiempo que nosotros dábamos inicio a nuestra carrera sin rumbo, nuevos y fuertes sonidos que a estas alturas ya reconocía como disparos resonaron por todos los túneles. La tierra se movía bajo nuestros pies y trozos de roca con polvo llovían (menos mal no eran demasiado grandes para herirnos) a medida que nosotros avanzábamos. Recorrimos varios metros hasta que el aire comenzó a sentirse sucio y tuvimos que detenernos a toser y restregarnos los ojos.

El túnel estaba inundado de polvo en el aire y se notaba que si seguíamos avanzado el material en suspensión aumentaría. Nos vimos atrapados y sin opción de salida, entre un mal augurio y un hombre misterioso que no inspiraba confianza, y lo peor es que ahora éramos sólo nosotros cuatro. Sin Asad y sin el hombre de oro.

— Mierda, ¿ahora qué? —pregunté una vez terminé de toser y me fijaba en el topo, que no parecía molestarle demasiado el polvo. Sólo movía su naricita olfateando el ambiente, como buscando algo.

— No lo sé —había miedo en su voz. Ahora descubría de nueva cuenta al Gali que recordaba.

— F-Flet dijo… Fl-Flet dijo que e-estaban mu… muertos —decía con voz temblorosa Issa, sollozando.

Mierda. Mierda, mierda y más mierda. ¿Qué hacíamos ahora? No teníamos a quién recurrir. No teníamos idea a qué profundidad estábamos ni qué pasaría si volvíamos o si seguíamos por el túnel. Algo me decía que no encontraríamos otra cosa más que la muerte. ¿Tentador?

Mientras nos quedábamos como idiotas parados, sentí como una piedrecita caía sobre mi cabeza. Mala suerte la mía que me cayó justo donde tenía la otra herida y me hizo exclamar un “auch” que preferí haber reprimido. No obstante, al alzar la vista noté algo. Y si algo conocía yo era la tierra y esta tierra me estaba dando un indicio que, de estar correcto, podría ayudarnos ahora.

— Sostenlo —no tenía idea a quién se lo había dicho, pero dejé al topo en las primera manos que encontré (las de Issa) y me acerqué a la pared derecha del túnel. Tanteé con mis manos la superficie, ignorando cualquier cosa que cualquiera del grupo me estuviese diciendo.

Comencé sólo palpando, para rápidamente empezar a golpear la pared. Apoyé el oído para escuchar mejor y me di cuenta que había algo allá atrás. La reverberación me decía que el grosor de la muralla de cómo unos tres metros o más. Eso indicaba que podíamos estar frente a un biombo que separaba al túnel en el que estábamos con otro, o con una cámara o con una galería como la anterior…

Tenía que intentarlo.

Tomé mi pico para excavar, y comencé a picar la tierra con toda la fuerza que tenía. Menos mal que el dolor del hombro ya se me había pasado, porque así la tarea era más fácil. Me concentré en un punto y cuando había dado suficientes estocadas comencé a picar los puntos que rodeaban al agujerito que había hecho intentando que cediera. Escuché algunas voces a mi alrededor, pero no les presté atención. Estaba concentrado en mi tarea.

Cuando sentí la tierra ceder, la mano de alguien me detuvo de dar la última estocada. Miré con molestia a quien me había interrumpido, pero tuve que alzar la vista para enfrentarme a los aceitunados ojos de Temba.

— ¿Qué haces? —me preguntó.

— Esto —dije sonriendo autosuficiente al dar el último golpe que terminó por derribar la sección de la pared que había trabajado durante esos pocos minutos con maestría (¿qué? yo también tengo mi orgullo de minero, ¿saben?). Una fina capa de polvo se alzó sobre nosotros, pero era muy visible el hueco que se había formado y que terminaba en un espacio abierto que aún no sabíamos qué era, pero sí podíamos usarlo como nuevo camino de escape— Si no podemos ir por ningún camino ya hecho, es cosa de hacer uno nuevo, ¿no?

Realmente me hablaba más a mí que a ellos, feliz de que mi impulso y curiosidad por conocer y estudiar por medio de la experiencia más el suelo y la tierra por fin me otorguen algún fruto. Examiné con cuidado, pero lo más veloz que pude el agujero recién hecho y noté que no era precisamente seguro ni firme, pero que si nos apurábamos lo podríamos cruzar sin que la tierra nos cayera encima, enterrándonos.

Dicho y hecho, cruzamos de a uno lo más rápido que pudimos, arrastrándonos por aquel improvisado túnel y una vez del otro lado, un nuevo temblor sacudió la tierra, cerrando la mitad de mi trabajo recién hecho. Recuperé al topo y nuevamente nos miramos, examinando nuestro alrededor.

Estábamos en otro túnel que ninguno conocía. Ni Gali ni Temba, que eran los que llevaban mucho más tiempo que Issa y yo en esta mina.

— Esto es como un laberinto —cuánta razón tienes. ¿Quién diría que un simple túnel resultaría ser una intrincada red de caminos subterráneos de la cual nadie estaba enterado?

Spoiler:

No estuvimos más de un minuto en aquel nuevo túnel cuando nuevos temblores movieron la tierra, desprendiendo piedras del techo y una densa nube de polvo que me escocieron los ojos y me irritaron la garganta. Tosí y me restregué los ojos con una mano, abrazando un poco más fuerte al topo para que no se me cayera de los brazos. Me costó mantener el equilibrio, pero lo logré al apoyar mi cuerpo contra la pared.

Cuando la calma –no era precisamente una calma, porque era una horrible tensión como del depredador acechando a la presa en la planicie, donde no había escapatoria– volvió al lugar, todos nos quedamos quietos para terminar de toser y recuperar el aire en los pulmones. Al sentirnos nuevamente “bien” (dentro de lo posible por la situación), comenzamos a movernos sin realmente saber hacia dónde íbamos. No tardamos en escuchar unos pasos, poniéndonos alerta, pero así tan rápido como se acercaron, igualmente se alejaron. Apenas un destello ínfimo de luz nos permitió reconocer al hombre de oro.

¿Qué… fue eso? ¿Había pasado corriendo al lado de nosotros, así como así?

— Sigámoslo —y sin esperarnos, Temba corrió detrás del hombre.

Yo iba tras Issa y Gali, por lo que vi cómo se miraban sin saber qué hacer, y simplemente corrían tras Temba. Yo me acomodé el pico sobre el hombro y al topo contra mi pecho, y los seguí, aunque notoriamente más lento.

Varias veces tropecé casi cayendo al suelo por rocas que sobresalían y que no podía ver por la mala visibilidad, pero siempre pude mantener el equilibrio (apenas) y seguir corriendo. Sentía al animalito respirar quedamente, pero a medida que me acercaba parecía como si su respiración se agitara.

— ¿Pasa algo, pequeño? —le pregunté tontamente, puesto que no me respondería, pero notando como iba moviéndose inquieto a cada paso que daba.

Cuando pude finalmente alcanzarlos, todos se habían detenido en lo que parecía la entrada de una galería más o menos grande. Lo extraño era que había dos ventilas pegadas a las paredes de la galería que permitían un paso mínimo de luz que, aunque era muy pobre, mejoraba la visibilidad del lugar. Así pudimos ver que habían cosas allí, pero cuando me refiero a cosas, no eran como las nuestras: parecía una muy rústica habitación. ¿Alguien vivía aquí?

— ¿Ho-Hola? —habló Issa, recibiendo como respuesta un débil eco de su propia voz. Pronto, un nuevo eco resonó, pero a espaldas nuestras.

Me volteé rápidamente, encontrando sólo la oscuridad al final del túnel. No podía ver más allá de mi brazo estirado con claridad, pero estaba seguro que había escuchado algo parecido a unos pasos acercándose hacia nosotros y un “tlin” que estoy seguro que lo creó mi imaginación. Sí, ellos no pueden estar acá; ni nosotros deberíamos…

Sin embargo, otro ruido llamó nuestra atención. Esta vez venía del interior de la galería, pero no podía distinguir nada más que las vagas sombras de los objetos. ¿Habría alguien allí? El topo temblaba como si tuviera frío, por lo que lo acaricié con mi pulgar para calmarlo. No conocía a los topos, pero supongo que como todo animal le gustaba el cariño. Quizás eso lo tranquilizara.





Quedaban sólo dos. Todo había sido demasiado extraño, inesperado y mortal para ellos. Incluso con sus habilidades “mágicas”, no habían podido salir impunes de todo lo ocurrido en esa mina embrujada. Pero la recompensa estaba cerca, muy cerca como para perderla.

Por eso seguían. Aunque tampoco podían dar vuelta atrás. Era todo o nada.

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